Chaque coureur cycliste a sa version de cette histoire. À un moment crucial, il y a eu un sifflement, puis de l'air s'est échappé de son pneu. Ou un accident stupide l'a fait tomber, et, quand il est allé chercher son vélo, son shifter a été brisé ou son dérailleur a été tordu dans ses rayons. Il a rappelé la voiture d’assistance de son équipe ; son directeur et son mécanicien n'étaient pas disponibles. La course n'attend pas. Coincé au bord de la route avec une machine « inutile », il ne pouvait que regarder ses espoirs de victoire s’échapper. Et puis, la voiture bleue d’assistance neutre Shimano était là avec une nouvelle roue ou un nouveau vélo. Une bonne poussée dans le dos, et le voilà de retour dans la course. 

Personne ne veut que cela se produise. Chaque équipe transporte beaucoup de roues de rechange et de vélos pour leurs coureurs. En cas d'accident, les mécaniciens des équipes sont autorisés à porter assistance à leurs coureurs. Cela permet aux équipes de répondre à tout problème éventuel. 

La file de voitures des équipes qui roulent derrière le peloton est menée par un commissaire de course. Chaque équipe a normalement deux véhicules dans la course. Lorsqu'une échappée gagne plus d'une minute, le commissaire autorise un véhicule de chaque équipe ayant un coureur dans l’échappée à passe devant le peloton et à se placer derrière l'échappée pour apporter de l'aide à son coureur s'il en a besoin. Si un coureur du peloton a une crevaison ou a besoin d'eau, le commissaire envoie l'information par radio à sa voiture d'équipe et permet à son directeur de se diriger vers l'avant du cortège pour l'aider. Ce système fonctionne très bien, jusqu'à ce qu'il ne fonctionne pas. 

Lorsque tout ne se passe pas comme prévu, si par exemple le peloton se morcelle à cause d’un vent de travers, que les coureurs de l'échappée commencent à attaquer à 50 kilomètres de l'arrivée, ou qu'un coureur attaque dès le premier col de la journée, laissant les autres groupes derrière lui, les voitures d’assistance neutre de Shimano entrent en action. Pendant des années, Shimano a aidé les coureurs isolés de leurs voitures d'équipe avec une aide mécanique lors de courses telles que le Tour des Flandres et l'Amstel Gold Race, les Jeux olympiques, les championnats du monde, la Vuelta et le Giro d'Italia. Cette année, Shimano assure également l’assistance neutre sur le Tour de France. Lorsque les meilleurs coureurs cyclistes du monde ont désespérément besoin d'aide, ils cherchent le salut d'une voiture bleue ou d'une moto bleue.

Fournir cette aide n'est pas une tâche facile. Chaque équipe utilise un matériel différent. Non seulement les équipes du peloton courent sur des vélos de différentes marques, il y a actuellement des équipes qui courent sur des groupes à onze vitesses et des équipes qui courent sur des groupes à douze vitesses, des équipes qui optent pour des freins à disque de 140 mm et des équipes qui optent pour des freins à disque de 160 mm et des équipes qui combinent les deux. Il y a des équipes qui courent toujours avec sur des freins sur jante, qui nécessitent des roues avec des axes rapides au lieu d’axes traversants. Les équipes utilisent également différentes marques de pédales. Et les coureurs règlent leurs vélos à leur manière, il n'y a donc aucune garantie que chaque coureur d'une équipe dispose du même équipement. De plus, deux cyclistes n'auront pas besoin de la même taille de cadre et de la même hauteur de selle sur un vélo de rechange. 

En cas de chute, de crevaison ou autre accident, les mécaniciens de Shimano doivent remettre les coureurs en route le plus rapidement possible. Un changement de roue devrait prendre moins de 30 secondes. Ainsi, lorsqu'ils sortent de la voiture, équipement et outils en main, ils doivent savoir exactement à quoi ils ont affaire, afin de ne pas perdre de temps. Cela implique beaucoup de recherches préalables. Les mécaniciens de Shimano discutent régulièrement avec les mécaniciens des différentes équipes pour se tenir au courant de tout changement d'équipement que les équipes auraient pu apporter. Dans chacune des voitures d’assistance neutre - il y en a généralement trois dans chaque course, plus une moto avec des roues supplémentaires - les mécaniciens de Shimano transportent jusqu'à neuf paires de roues, deux paires avec des freins sur jante, quatre paires avec des freins à disque Shimano , y compris des rotors de 140 mm et 160 mm, ainsi que deux à trois ensembles conçus pour être utilisés avec les transmissions d'autres fabricants. Les voitures d’assistance neutre de Shimano transportent également quatre à six vélos de rechange, couvrant quatre tailles de cadre différentes, sur leurs barres de toit. Lors des courses par étapes, l'un est toujours réglé selon les spécifications du leader du classement général, tandis que les autres ont des tiges de selle télescopiques, de sorte que les coureurs qui ont besoin d'un vélo de rechange peuvent rapidement régler leur selle à une hauteur confortable.

Pourtant, le travail des mécaniciens de l’assistance neutre nécessite souvent une réflexion et une résolution de problèmes rapides. Ils sont parmi les meilleurs du milieu. Issu pour certains de notre réseau de Shimano Service Centers et de connexions au sein de l'industrie du cyclisme, la plupart ont plusieurs années d'expérience dans le cyclisme. Lorsque les mécaniciens d'équipe rencontrent un problème qu'ils ne peuvent pas résoudre ou ne sont pas tout à fait sûrs du fonctionnement d'une nouvelle technologie, ils se tournent souvent vers l'équipe d'assistance neutre Shimano pour obtenir de l'aide. Les cyclistes s'adressent également à eux avec des questions sur l'équipement. Mais leur savoir-faire n'est pas que mécanique.

De nombreux mécaniciens de l’assistance neutre Shimano étaient eux-mêmes des coureurs de haut niveau. Ils savent ce qu'il faut pour gagner des championnats du monde et des étapes du Tour de France. Cela leur donne la possibilité d'anticiper ce qui va se passer dans une course, en particulier les courses qui ne se passent pas comme prévu. En coordination avec les commissaires, les mécaniciens de Shimano ajustent leurs plans sur la route afin qu'ils soient toujours prêts à fournir une assistance là où elle est le plus susceptible d'être nécessaire. Ils sont à l'aise dans les descentes de montagne à plus de 100 km/h, avec des coureurs qui les dépassent de chaque côté ou qui roulent sur les pavés à grande vitesse. Plus important encore, ils savent ce que c'est que de se tenir sur le bord de la route avec une roue cassée, à regarder leurs espoirs disparaître au loin. C'est pourquoi ils sont très fiers d'arriver juste à temps pour fournir aux coureurs l'aide mécanique dont ils ont besoin pour reprendre la course.