The Super Classic 2.0 - En Klassiker framför alla andra

Att klättra uppför Cauberg, Muur van Huy och Muur van Geraardsbergen på en enda dag får ett cykelhjärta att slå lite snabbare. Lägg till det en dag med Koppenberg, Kemmelberg, Carrefour de l'Arbre och några dolda pärlor så får du receptet på Super Classic. En hyllning till de ikoniska vårklassikerna på kända och mindre kända vägar. Det är Nas-Raddine Touhamis idé, med support från SHIMANO. I 2.0-versionen av Super Classic lyckades han kombinera ännu fler klassiker, fler klättringar och fler kullerstenssektioner till en inspirerande helhet.

Förra året cyklade vi Super Classic under hemska förhållanden. Under denna heroiska första upplaga fick regnet och den starka motvinden de 335 kilometerna att kännas som 500. Något jag inte direkt kände för att upprepa. För mig handlar inte Super Classic om den längsta sträckan, de mesta höjdmeterna eller den snabbaste tiden, utan om upplevelsen och upptäckterna, blandat med en hälsosam dos av lidande. Därför förlängde jag sträckan över två dagar. Men också för att två monument saknades i den första versionen: Muur av Geraardsbergen och Kemmelberg.

Med detta i bakhuvudet började jag bygga färdvägen i Komoot. Vilken underbar aktivitet. Upplevelser, höjdpunkter, gatuvy och speciellt kartläsning är grundingredienserna. Precis som när du målar, måste du alltid justera din väg ett antal gånger. Med förbättring som bygger vidare på förbättring för att äntligen skapa ditt mästerverk.

Konceptet är enkelt. Jag vill koppla ihop vägarna och klättringarna från de viktigaste vårklassikerna med de vackraste bakvägarna jag kan hitta. Dag 1 består av Amstel Gold Race, Liège-Bastogne-Liège, La Flèche Wallonne, Brabantse Pijl och Omloop het Nieuwsblad. Vi avslutar med Muur van Geraardsbergen efter 245 kilometer och cirka 3000 höjdmeter.

'Flanderns bästa' definierar starten på dag 2. Flamländska namn som Haaghoek, Eikenberg, Koppenberg, Taaienberg, Paterberg och Oude Kwaremont kommer att vara de första testerna. Sedan är det den långa vägen till Ypres som tar oss genom området för den sista delen av E3 Prijs. Men här undviker jag dock de större och bredare vägarna till varje pris. Istället letar jag efter slingrande vägar genom åkrarna i Flandern. Ypres gör sin debut som starten på Gent-Wevelgem i denna upplaga. Ett lopp med all stjärnglans som hos ett av Monumenten. Vem minns inte upplagan med stark vind och klungan i vingar över körbanan som Luca Paolini vann, med cyklister som blåstes ner i dikena bredvid vägen? Denna region är vacker för cykling men har ett mörkt förflutet som ett av de blodigaste slagfälten under första världskriget. Meninporten i Ypres, monument och militärkyrkogårdar är därför också viktiga delar av färdvägen.

Precis som förra året blir Paris – Roubaix apoteosen, eftersom Helvetet i Norr anses vara alla klassikers moder. Vi kommer att korsa över från Westhoek på smala bakvägar och gator, men vi kommer också att passera rakt igenom Lille. Kontraster som dessa gör bara en färdväg vackrare och mer intressant. Avslutningen sker förstås i mytomspunna Vélodrome André-Pétrieux. Jag kan inte föreställa mig en bättre plats att avsluta "klassikern framför alla andra".

Till skillnad från förra året färgas kullerstenarna på Maastricht-marknaden gyllengula av morgonsolen den här gången. Vid starten i år är Ward Grootjans, Ralph Hoffman, Erwin Sikkens och Yorit Kluitman med. Moralen är hög när vi 07:15 ger oss av mot Cauberg: den berömda avslutningen i Amstel Gold Race. För att vara ärlig cyklar lokalbefolkningen, som jag själv, sällan uppför den. Den senaste gången var faktiskt under förra Super Classic. Men den bjuder alltid på ett spektakel. Efter denna första "klassiker" cyklar vi över de mjuka kullarna kantade av vackra blommor. Det blir inte bättre än så här; vilken kontrast jämfört med förra upplagan. På lugna och ojämna bakvägar följer vi Meuse mot Liège där Côte de Sarolay inte bör missas och i en Liège-förort väntar den vackra branta kullerstensstigningen till Fort Chartreuse. Mindre känd, men verkligen en historisk pärla!

Via Côte d'Embourg korsar vi vägen till avslutningen i Liège-Bastogne-Liège. La Roche aux Faucons är en trestegsraket som kommer att utmana oss. Oavsett hur långsamt du cyklar uppför den kommer du alltid att lida. Speciellt biten på slutet som visar sig vara mycket brantare än den ser ut på TV. På småkuperade vägar korsar vi den magnifika Condroz. Vi kommer att ignorera Meusedalen i år och ta oss an fler höjdmeter, men utsikten och de många charmiga byarna i Ardennerna är värt det. Kilometrarna läggs till varandra och avfarten till Chemin des Chapelles dyker redan upp... den första Muren väntar!

Sedan 1985 har Mur de Huy varit den skrämmande avslutningen i La Flèche Wallonne. Tävlingen där explosiva lättviktare som Valverde utmärker sig i de berömda svängarna Claude Criquielion. Procenten är lika imponerande som de är skrämmande för oss också. Så vi väljer ett jämnt tempo istället för att gå för fullt, eftersom den andra Muur:en fortfarande väntar på oss idag. Efter ett välförtjänt fikastopp på det lokala cykelcaféet lämnar vi Ardennerna och traktens klassiker bakom oss. Tät skog ger vika för böljande fält så långt ögat når. Inte en enda meter av de små vägarna är platt eller rak när våra framhjul rullar ut på de första kullerstenarna. Vi passerar monumentet för Waterloo och kullerstenar och gravelpartier dyker upp i snabb följd. De flesta "secteurs" är i ett dåligt skick och detta är bara ett smakprov på vad som kommer imorgon. Under tiden följer vi även den episka avslutningen i tävlingen Paris-Roubaix som genomförs idag. Mellan de blommande hyacinterna i Hallerbos ser vi Dylan van Baarle vinna sitt första monument. Hans målgång förebådar starten på vår egen stora final.

Efter nästan 250 kilometer rullar vi in i Geraardsbergen och Muur:en lurar till höger, det är kanske den mest kända och fruktade stigningen i Flandern. Vi kämpar på vid det här laget, men på toppen njuter vi fortfarande av utsikten och det känns ändå lite som att vi precis vunnit en klassiker. Vi övernattar i stil på hotellet Flandrien. Det ägs av renodlade cykelentusiaster och är ett unikt boende i regionen. Med många klassiska tävlingscyklar, inklusive förfäder till våra egna, utstrålar detta hotell en äkta kärlek för tävlingscykling. Vi njuter av en välförtjänt öl och middag och äntligen finns det lite tid att koppla av.

Efter en rejäl frukost tar vi oss ut på vägen igen. Det finns inte mycket tid att vakna eller värma upp benen på. Valkenberg är öppningsparagrafen för vårt Tour of Flanders-kapitel. Den ena efter den andra kullerstenssektionen eller klättringen möter våra hjul, det är episkt! Smärta och njutning ligger väldigt nära varandra här. På Taaienberg växlar vi upp, inte lika imponerande som Tom Boonen en gång, men ändå. Efter Berg ten Houte kör vi Paterberg och Oude Kwaremont. Efter att ha rundat dessa toppar fortsätter vi med några kullerstenar i Varentstraat mot Tiegemberg.

Vår omgivning förändras när kullar ger vika för öppna slätter. Under 40 kilometer maler vi på det stora kedjedrevet och vi passerar Meninporten i Ypres. Denna imponerande byggnad till minne av 55 000 försvunna personer från första världskriget har utgjort starten på Gent-Wevelgem sedan 2020 och markerar halvvägspunkten på denna dag för oss. Med 100 kilometer kvar, förebådar Schepenbergweg avslutningen av den belgiska delen av vår cykeltur. Vackra vyer får oss att glömma smärtan i benen ett tag. Den branta Schomminkelstraat och Baneberg är uppvärmning för den (ö)kända Kemmelberg. Ingången till stigningen påminner om Eyserbosweg i Zuid Limburg: obehagligt brant. Men väl framme på kullerstenarna börjar eländet på riktigt och våra frustande andetag är det enda som tar oss framåt.

Namnet Plugstreets kommer från den brittiska "översättningen" under första världskriget för byn Ploegsteert, födelseplatsen för den avlidne Frank Vandenbroucke. Under 2019 inkluderades tre sektioner av dessa "grusvägar" i den förnyade Ghent-Wevelgem-sträckningen. De är faktiskt inte så utmanande att cykla och det lantliga läget är den främsta anledningen till att ta med några av dem. Solen går sakta ner när vi äntligen siktar Frankrike. Vi rätar på ryggen ännu en gång och flyttar kedjorna åt höger. Vi korsar staden Lille på nolltid.

I Templeuve dyker vår första riktiga Roubaix-kullerstenssektion, som heter L'Epinette, upp och följs snabbt av Moulin-de-Vertrain. Dammet från loppet dagen innan verkar ligga stilla i luften, precis som spänningen. Vårt målsnöre är inom räckhåll och eufori driver oss över kullerstenarna. Bourghelles, Wannehain, Camphin-en-Pévéle, namnen på sektorerna låter som poesi... men de gör väldigt ont. Du måste ha cyklat dem själv för att uppleva hur tufft det verkligen är, att försöka hitta och hålla din linje. För att citera Ward (efter ett andra punkterat däck): "Detta har lite, för att rentutav säga ingenting, med cykling att göra längre". På berömda Carrefour de l'Arbre försöker vi ignorera smärtan en sista gång. Våra rumpor och händer är färdiga. De smala remsorna av jord på sidan av kullerstenen ger en viss tröst. Vi cyklar skyndsamt över Gruson och Hem, för att slutligen rulla in i Roubaix i dagens sista ljus. En sista kullerstenssektion vid Espace Charles Crupelandt betas av, och lyckliga svänger vi in på Velodromen för några välförtjänta ärevarv. Vilken fantastisk upplevelse Super Classic visar sig vara andra gången! För mig är två dagar med den här gruppen den gyllene formeln för att optimalt uppleva det bästa av vårens lopp och allt det vackra däremellan. Min kärlek till klassikerna har bara växt och jag ser redan fram emot nästa upplaga!