Det finns ingen tävling som Paris-Roubaix. Det är en riktig utmaning för cyklisterna och deras cyklar. Ta reda på hur du cyklar på kullersten och vilken setup du bör välja enligt de sanna pavé-experterna.
Från Compiègne till Roubaix. Från slät asfalt till flera hundra år gamla kullerstenar i granit. Cykeln under dig förvandlas till en pneumatisk borrmaskin. Du hänger kvar för glatta livet och du kan inte höra dina egna tankar för det öronbedövande ljudet. Dina lungor spricker och dina ben skriker.
Vem skulle någonsin kunna älska detta eller drömma om det här? Miljontals människor, visar det sig. Cyklister är ett kreativt gäng som kan hitta lika mycket magi i en lerig kullerstenssträcka som en bergsväg beströdd med hårnålar.
Nol van Loon och hans vänner har länge varit förtrollade av Paris-Roubaix. De har rest till norra Frankrike tolv år i rad och hejat fram proffsklungan i det tuffa, 257 km långa Monumentet. Om vädret är bra tänder de till och med grillen. Ibland har de kört Sportive-loppet i förväg; andra gånger har de trampat på måndagen efter loppet.
"Jag gillar verkligen kullerstenar. Cykla på kullersten. Landskapet runt kullersten. Hjältemodet kring kullerstenstävlingar, säger Nol. "Vilken sport kan du nämna där du kan befinna dig bara 10 meter bort från där det händer? Det är superspeciellt."
Nol är annars känd som Fatpigeon (@fatpigeon.cc), en av grundarna av ett berättarkollektiv för allterrängscykling. Under åren har holländarens attraktion till kullerstenarna dragit tillbaka honom gång på gång. Han har gått för fullt i Sportive-loppet och sett andra krascha runt honom. Han har kört dem på natten i ett ultracykelevenemang. Ett nattligt Paris-Roubaix? Det där är verkligen en idé som är ännu vildare än tävlingskonceptet självt. Successivt har Nol blivit mer vältränad och snabbare. Och hastigheten spelar roll: istället för att framhjulet krockar med de individuella kullerstenarna, surfar du istället bekvämt över dem.
Nol har kunskapen som krävs för att se om sig själv på pavéen under alla förhållanden och har arbetat fram en perfekt setup. Naturligtvis kan du förbereda dig oklanderligt för den här utmaningen, men den där extra kopplingen till kullerstenen? Det är medfött.
Rädslans skog
Skogen Arenberg kanske låter som en plats ur en barnsaga, men den hör hemma i en cyklists mardröm. Det är en spikrak väg som genomborrar en fuktig, mörk skog med en kullerstensbelagd väg som är så ojämn att den är stängd för normal trafik hela året.
För Nol på sin vinterträningstur skulle den värsta delen av tävlingen, de 30 sektorerna med kullerstenar, vara hans utgångspunkt. Det är uppenbart att han verkligen gillar att bli straffad. Det hjälpte inte att morgonens stigande dimma gjorde så att man inte ens kunde sikta slutet.
Nol rekommenderar att du kalibrerar hela din Roubaix-setup för just Arenberg: om cykeln kan hantera den här djävulska biten kan den hantera allt annat.
Däckstrycket för de här vägarna är så viktigt att siffrorna som valts av sportens främsta cyklister är hemliga. Nol, som pressar upp vågen till strax över 80 kg, valde 2.5 bars tryck (36psi) i sina 30 mm slanglösa däck. "Det gör så stor skillnad. Man vill köra med så lågt tryck som möjligt för att få mer grepp och löpa mindre risk för punkteringar”, säger han.
Lägger in ett skift
Det var matchat med Shimano:s ULTEGRA C50 hjulset, som hanterade utmaningen på ett utmärkt sätt. De är för den kräsna entusiasten. Balanserar banbrytande design, prestanda och pris. "De är lätta och aerodynamiskt effektiva på delarna med asfalterad landsväg, men är också tillräckligt breda för att bädda däcket ordentligt. Det ger dig den rätta känslan, även under cykling med låga tryck, säger han. "Jag råkade ut för några ordentliga stötar, körde för fullt ner i några vattenpölar och otäcka sektioner. De hanterade allt, så cred till ULTEGRA-hjulen!”
Hans ULTEGRA R8100 12-växlade komponentgrupp och kedja var på samma sätt opåverkade av guppen. Den har radikal HYPERGLIDE+-teknik och nya, ergonomiska och trådlösa reglage. Med Di2:s elektroniska växling och de extra knapparna ovanpå bromsgreppen, är det mycket enklare att byta växel med Shimano:s vanliga snabbhet om händerna gör ont eller domnar av vibrationerna. Allt detta betyder att det enda att oroa sig för är att komma över den kantiga pavéen.
"Kullerstenarna i Roubaix är fruktansvärda, men skogen är galen, löjlig", säger Nol. På en tur punkterade han bägge däcken strax efter att han kört in i Arenberg i 60 km/h, vilket gjorde att han inte hade något grepp över huvudtaget. "Nu när jag vet hur hemskt det är, är jag alltid rädd för att cykla i skogen", säger han. "Varje gång jag gör det tänker jag "vad kommer att hända den här gången?" Man vet aldrig hur halt eller illa det kommer att bli, det är som att gå in i det okända. Och omedelbart får du den här effekten från kullerstenarna som skakar dig till liv.”
Det ackompanjeras av en veritabel orkester av främmande ljud från cykeln: kedjan som smäller mot ramen, däckstjuten när de attackeras av den ojämna terrängen. Cykeln förvandlas till en häst som sparkar bakut.
Arenbergs plats i själva loppet, 95 km från mål, betyder vanligtvis en skrämmande början på den sista nedslitningsprocessen mellan utmanarna. Arenberg tar sin början i en nedförsbacke där klungan gör entré i hög hastighet, innan vägen klättrar en eller två procent för resten av sektorn. "Den är alltid alldeles för lång", säger Nol. "Det suger all energi ur dig."
Det är en konst att cykla på kullerstenar. Det är en fråga om att sitta upprätt, lägga händerna löst ovanpå styret. Nol föredrar att köra på en större växel med lägre kadens för att få bättre grepp och kontroll. En kadens på mellan 75-85 varv per minut är hans optimala trampfrekvens.
Det var åtminstone torrt på hans tur, även om de förrädiska vägarna var täckta av gödsel. Tänk om kullerstenarna är leriga och dina hjul slirar och glider? "Be!" Säger Nol. "Nej, det börjar med att åka rätt linje. Kronan är det säkraste alternativet, men om den är smal blir det en farlig plats när den är blöt, så det kan vara bättre att cykla i vägrenen.”
De flesta kullerstenssektorer har en krona, en definierad linje på vägen där det är bäst att cykla. Arenberg trotsar mönstret, med kullerstenarna som är utspridda utan någon tanke - ordning och logik är bannlyst.
Det krävs omsorg, skicklighet och lite tur för att briljera. ”Jag cyklar med ex-proffset Lars Boom ganska ofta. Han vann den blöta Roubaix-etappen i Tour de France [2014]. Han råder mig alltid att bara släppa cykeln och låta den göra sin grej. Om du håller farten uppe är dina chanser att hålla dig upprätt högre, säger Nol.
Ju längre in du kommer i detta Hell of the North, desto mer lantligt och tidlöst blir landskapet. Nol cyklar helst ensam här. "Jag tror att skönheten med Roubaix är tomheten. Spökstäderna, de oändliga fälten av ingenting”, säger han.
När du når de där kullerstenarna förvandlas det naturliga lugnet omedelbart till ett hektiskt rävspel. ”Vad jag verkligen gillar är att din värld blir väldigt liten. För att det är den här strömmen av adrenalin och det här sättet att cykla så fort som möjligt, men också att hålla sig upprätt, att välja rätt linje. Så all tomhet runt dig komprimeras till denna lilla fokuspunkt.”
Under loppet tillför tävlingen mellan konkurrenterna ytterligare en intressant dynamik. Att cykla fort över kullersten är tillräckligt tufft, men försök hålla tungan rätt i mun och vässa armbågarna mot konkurrenterna i 60 km/h. Proffscyklister är av ett annat virke.
I mästarnas hjulspår
Nols favoritsektor är också en av de mest avgörande i Paris-Roubaix: Carrefour de l’Arbre. Det var här 2022 års vinnare Dylan van Baarle avgjorde tävlingen. Det som gör denna 2 100-meter långa sträckan särskilt utmanande är sektorns position i tävlingen: 15 km från mål. Den innehåller både långa raksträckor och flera utmanande kurvor. Det är inte lätt att köra snabba, lutande kurvor på kullerstenar och tidigare utmanare har sett sig tugga damm här.
"Första gången jag gjorde det tänkte jag vad tusan är det här? Det är galet. Nu känner jag verkligen att jag börjar bli bekant med den. Jag vet exakt vilken kullersten jag bör köra”, säger Nol.
"Jag brukade tycka att det var riktigt jobbigt. Men om du tar kurvorna på rätt sätt kan du hålla farten uppe och det är lättare. Du kan använda lutningen för att behålla greppet. Att känna till de rätta linjerna sparar mycket energi och om du inte slösar bort det med att hålla i din cykel för hårt, hjälper det också."
När Nol når tävlingens målgång, velodromen André-Pétrieux, eller ser dess berömda, spartanska duschar, känner han historiens vingslag. "Det här är de vägarna cyklisterna tar, som du har sett på TV tusen gånger," säger han.
Hans favoritupplaga av Paris-Roubaix är den som kördes 2016 och som vanns av Mathew Hayman. Det är en sann saga om en underdog, en australiensisk veteran och lagspelare som går från att vara skadad och slita på sin hemmatrainer till det översta steget på prispallen i ett av säsongens största monument.
Oavsett om det är leran eller dammet så finns det få andra tävlingar som levererar en sådan rå spänning och skapar sådana tydliga minnen som fastnar så klart hos cykelfans över hela världen. Kanske är det den tidlösa aspekten hos Paris-Roubaix: cyklar och material förbättras, men människan och maskinen måste fortfarande stå emot elementen och exceptionella krafter. Det är fantastisk sport som möter episk film: all-in eller inget alls.
Nol vaknade nästa morgon med smärtor i handlederna, handflatorna och nedre delen av ryggen, men med hans passion väldigt mycket intakt. "Men det är en bra ömhet, på något sätt. Du vet att det är på grund av Roubaix och kullerstenarna, så det är okej. Speciellt när du ser tillbaka på bilderna och din Strava: det är så värt det."
Det skulle göra mer ont att inte cykla på de här speciella delarna som definierar Paris-Roubaix. "Bara res dit," säger Nol. "Du kommer inte att ångra det - även om du kanske gör det några gånger när du är där på din cykel. När du har cyklat klart kommer det att bli ett väldigt speciellt minne.”
Paris-Roubaix Femmes
Fakta och statistik
Datum: 8 april 2023
Start: Denain
Mål: Vélodrome André Pétrieux, Roubaix
Sträcka: 145.4 km
Kullerstenar: 30km
Kullerstensbelagda sektorer: 17
Paris-Roubaix
Fakta och statistik
Datum: 9 april 2023
Start: Compiègne
Mål: Vélodrome André Pétrieux, Roubaix
Sträcka: 256.6 km
Kullerstenar: 54km
Kullerstensbelagda sektorer: 29
Dela artikel
