Det är något magiskt över den dammiga luften på Strade Bianche. Vad är det som är så lockande med denna tävling? Vad är nyckeln för att cykla snabbt på grusvägar? Medan han jagar ett topp-resultat i amatör-granfondot hittar den Nederländska cyklisten Douwe Doorduin svaren.
En siluett framträder ur ett vitt dammoln. Han rycker i sitt styre i ett försök att hålla cykeln upprätt på det dammiga underlaget. Han sladdar nästan ut i en kurva. Han har en mustasch stor som en Kubansk cigarr och hans cykeln är helt oväxlad. Denna mytiske man är ingen annan än Maurice Garin, vinnaren av den första upplagan av Tour de France 1903, och en grusvägarnas mästare långt innan 'gravel' blev nästa stora grej inom cykelsporten.
Längre och snabbare
Med John McAdams uppfinning och ostoppbara intåg på vägarna från tidigt 1900-tal och framåt blev fler och fler av dessa sträckor asfalterade. Det gav förvisso bättre grepp och betydde att vi kunde cykla både längre och snabbare. Kanske gjorde det även cyklingen som sport mer tilltalande att titta på. Men det tog också bort lite av romantiken kring att cykla på grusväg - eller strade bianche som de kallas i Toscana.
En ung man som lyssnar till deras hjältelika stämma är Douwe Doorduin (@douwedoetdingen). Han har själv en mustasch och bor i Nederländerna, ett platt land med tusentals kilometer släta cykelvägar och gator. Så han har mycket att lära om han vill bemästra det allra heligaste av oasfalterade landsvägslopp, när han ställer upp i Granfondo-upplagan som körs på samma sträcka som proffsen tar sig an dagen innan.
En romantisk dans
Precis som Douwe har många av oss en speciell relation till att cykla på strade bianche-lika vägar. Det finns ett gensvar från gruset, en speciell energi från vibrationerna som känns i hela kroppen och själen. Magin är oundviklig, och det är också tack vare Toscanas oerhört vackra landskap med böljande kullar, cypresser och bondgårdar. Douwe är bara en av många cyklister som är lockad att göra det. "För mig är det den italienska kulturen och det vackra i att göra någonting på din cykel som den inte är ämnad för," säger han.
Sedan är det sättet som framhjulet skakar och bakhjulet åker omkring som en tangodansös i jakten på grepp. Klirret av löst grus mot cykelramen och det tillfredsställande frasande ljudet från underlaget när du ökar farten - och det är bara på de platta bitarna. Lägg därtill några branta backar eller snabba utförskurvor och det blir snabbt väldigt intressant.
Efter en karriär som amatörcyklist och cykelbud bestämde sig Douwe för att lyssna till sin inre italienare och köra Strade Bianche Gran Fondo för första gången. Som många andra förståsigpåare anser han att den professionella tävlingen ska få en officiell status som ett Monument på grund av tävlingens dramatik och sättet som den har anor tillbaka till de heroiska tidiga åren av vår vackra sport.
Hans första upplevelse av oasfalterad tävling, en sträcka på en elit-tävling 2015, var dock ingen succé. "Under Wielerweekend Roden i norra delarna av Drenthe stötte jag på min första grus-sektion," säger Douwe. "Jag minns att jag hade en kolfibercykel med minst 7 bar (över 100psi) i mina 25mm-däck när vi kommer in på grusvägen i full fart med huvudklungan. Jag visste vad som väntade, men jag hade ändå ingen chans att hänga med eftersom min cykel bokstavligen talat åkte överallt. Efter denna första sektion var jag redan längst bak i klungan. Och efter den andra blev jag avhängd och kom aldrig tillbaka igen."
Gravel, den stora utjämnaren
Efter denna något nedslående debut bestämde Douwe att han ville lära sig hur man cyklade på de vita vägarna. Detta var under samma period som Fabian Cancellara visade alla i proffsklungan hur du bemästrar Strade Bianche som en sann gladiator. Han dominerade loppet med tre segrar under hans karriär, trots att han vägde över 80 kilo. "Det jag gillar med att cykla på detta underlag är att det jämnar ut klungan," säger Douwe. "Både klassikercyklister och bergsgetter var där framme och det ger en större oförutsägbarhet, vilket gör det till ett mycket trevligare lopp att titta på när du sitter på den lokala puben, som jag gjorde då."
"När du ser på vilka som kom på pallen under dessa år så ser du alla typer av cyklister med olika specialiteter. Fabian var en sann Monument-vinnare, 2015 års mästare Zdenek Stybar kommer från cykelcross och sedan har vi även Gianluca Brambilla som var en utpräglad klättrare. Tydligen bemästrade de alla att cykla fort på sträckor där andra försvann. Genom att titta på dessa lopp såg jag sakta men säkert saker som jag själv kommer att använda under mitt lopp i Italien."
Heliga kullar
Men hur förbereder du dig för Strade Bianche i Nederländerna? Hur hittar du rätt utrustning till din cykel eller tränar in rätt teknik och mental inställning för att tackla de vita vägarna?
Douwe letade efter de närmaste och mest Toscana-lika grusvägarna han kunde hitta. Han fann dem i Belgien, ett annat ställe med gott om heliga cykelplatser. Han valde de dammiga kostigarna med böljande kullar i området kring Hageland, även känt för dess egna endagslopp Dwars door het Hageland, som är lite likt Strade Bianche. Den första upplagan hölls så sent som 2001. Men med segrare som Mathieu van der Poel, Niki Terpstra och Chantal Van den Broek-Blaak har den blivit en viktig tävling för klassiker-cyklisterna.
Douwe tog sig an många sträckor av Belgisk kostig för att få en känsla för bästa val av utrustning. Låt oss prata om hjul först. Med ULTEGRA C50-hjulen ser Douwes cykel riktigt vass ut. Men en mer avgörande del är det uppdaterade 21mm breda innermåttet på fälgen. Det tillåter att däcket sitter bredare, vilket skapar en större kontaktyta med underlaget som förbättrar greppet. Eftersom det inte finns någon neutral service eller team-bil på Strade Bianche Gran Fondo behöver Douwe ha med sig lagningskit för större punkteringar, hellre vara på den säkra sidan.
Bredare är snabbare
Nästa steg: däck Även om några proffs till och med kör med två olika bredder kommer Douwe ha 30mm slanglöst fram och bak efter att ha testat 28mm i Belgien och bestämt sig för att bredare är bättre. Däckstryck är ännu viktigare och efter att ha gjort sin research har han kommit fram till att 4 bar (58psi) blir bäst. Douwe väljer detta något höga tryck baserat på Strade Bianches karaktär. Banan består också av många asfaltssträckor och asfalterade backar bland de grusigare småvägarna. Det handlar om att landa mitt emellan det låga tryck du vill ha på de vita vägarna och det minimala rullmotståndet du önskar på asfalten.
När det kommer till komponentgrupp fanns det bara ett val för Douwe: den pålitliga och lätta ULTEGRA Di2 12-delade. Denna trådlösa utrustning ger ett mentalt lugn under utmanande turer eller lopp som detta. "Varje växling är otroligt snabb och du vet att allt kommer att fungera felfritt eftersom det inte finns några sladdar," säger Douwe. "Framtill har jag 50/34 (kompakt) som faktiskt ger mig mer kraft på platten och det kommer ge mig spannet jag behöver för att komma upp för de där korta men branta uppförsbackarna. Branterna som ibland kommer upp i 20 procent är särskilt svåra eftersom du inte direkt kan stå upp som du skulle göra i en vanlig asfalterad backe."
"Klättring och utförskörning på löst underlag är väldigt annorlunda från asfalt," lägger Douwe till. "Du behöver titta ännu längre fram, vara så smidig som möjligt och verkligen följa kurvan och lutningen. Du kan inte bara lita på din vanliga tävlingsteknik med ut-in-ut, du behöver verkligen läsa varje kurva för sig. Jag insåg att genom att cykla mountainbike blev jag mycket snabbare på grusväg också, särskilt utför.
"Mitt andra proffs-tips är att följa efter någon som har bättre teknik än du och se hur de kör genom vissa kurvor. Det får mig att försöka följa deras linjer och bli snabbare, steg för steg. Jag körde mycket med ex-proffset Bram Tankink och han visade verkligen hur man tar en kurva i hög fart. Hålla överkroppen upprätt och trycka cykeln bort under mig in mot kurvan. Att göra detta hjälpte mycket. Att också bli snabbare steg för steg gjorde att jag hittade mina egna gränser. Bara att trycka 20 till 30 watt mer och upprepa samma kurva igen och igen."
Tips 1: Läs varje kurva för sig. Lita inte på "standard"-tekniken du använder på asfalterade vägar. Varje kurva är annorlunda och det ständigt föränderliga underlaget och förhållandena betyder att du behöver hitta den snabbaste och säkraste linjen i varje kurva eller utmanande bit väg av strada bianca.
En cyklists position på cykeln har också betydelse. Douwe valde att inte ändra den rätt så aggressiva position han är van vid, trots att terrängen kommer att vara annorlunda från hans platta vägar hemma. Han såg att de flesta proffsen också behöll sina mer aerodynamiska positioner när de körde strade, och gjorde inga ändringar. Och med tanke på att bara ungefär 55 av granfondots 142,5 kilometer kommer att vara på grusvägar så finns det mycket att tjäna på asfalten.
Följsamhet och fart
Sist men inte minst: kassetten. Till den här utmaningen kommer Douwe köra en 11-30. "Den kassetten i kombination med ett kompakt vevparti säkerställer att jag kan hitta precis rätt växel för de där korta och branta grusbackarna. På grund av vädret kan du inte bara hålla dig till ena sidan av 'vägen' här. Det kan finnas fåror eller ställen där underlaget har blivit bortspolat efter en blöt period. Och om det är torrt och dammigt kan du inte bara trycka på uppför. Du behöver lägga ett följsamt tryck på pedalerna medan du försöker behålla din fart."
"Det finns fortfarande så mycket att lära och min cykeltur längs vägarna kring Hageland lärde mig en hel del nya saker. På grund av vädret blir det ännu svårare att hitta den snabbaste linjen genom kurvor och på raksträckor. Speciellt när det är en blandning av torrt och blötare underlag. Då behöver du verkligen dansa fram med cykeln. Jag blev glatt överraskad av hur kapabel min Canyon var på de där skumpiga småvägarna. Dagens cyklar kan hantera mycket och du bör inte hålla tillbaka, framför allt på de där supersnabba C50 ULTEGRA-hjulen!"
Tips 2: Klättra sittandes. Det sliriga underlaget gör det svårt att stå upp när du klättrar. Öva på detta och se till att du har rätt utväxling. Att trampa lätt är avgörande, och här kommer min 34-30 kombination väl till pass på några av de brantaste sektionerna.
Nästan framme
"Här och där kändes det faktiskt som att jag redan tävlade på Toscanas vita vägar. Flanderns böljande backar och knaggliga kostigar fick mig ännu mer peppad inför detta event än jag redan var," säger Douwe. "Jag behöver bara byta mina däck till 30mm, sätta på lite skyddstejp på underröret (tack till en av mina följare för tipset) och sedan är jag redo." Hans mål är en topp 50-placering. "Det kommer att bli tufft eftersom loppet lockar till sig duktiga cyklister från hela kontinenten och det är inte bara ett motionslopp, det är full gas hela vägen. Jag kan inte bärga mig tills jag är i Siena, både för att titta på hur proffsen gör och för att få uppleva magin med att tävla på de vita vägarna själv."
Tips 3: Välj din utrustning noga. Glöm inte bort att det också är minst 85km asfalterad utförskörning. Så en lätt och rapp cykel med snabba kolfiberhjul är helt perfekt.
STRADE BIANCHE GRAN FONDO
Fakta och statistik
- Datum: 5e mars 2023
- Start och mål: Siena, Italien
- Banan: 142,5km
- Strade bianche grussektioner: 54.7km
- Total stigning: 2,250 meter, varav 1,285 är på grusvägar.
Dela artikel
